L'Assommoir

Dans le « Grenier » harmonieusement aménagé où Edmond de Goncourt recevait ses amis écrivains et artistes, une vitrine rassemblait les portraits de vingt-neuf habitués du lieu, peints sur le livre de chacun d’eux qu’il préférait : Eugène Carrière avait ainsi peint Daudet, Raphaël Collin Coppée, Rochegrosse Banville, Chéret Burty, Stevens Rodenbach, Rodin dessina Mirbeau, etc. Jean-François Raffaelli, peintre de la banlieue industrielle de Paris et de ses habitants, était apprécié des naturalistes. En 1889, le peintre, que Zola s’était contenté de citer dans son Salon de juillet 1879, avait illustré un volume de nouvelles, Les Types de Paris, pour lequel Zola avait écrit « Bohèmes en villégiature» . Il exécuta ce portrait en 1892, comme indiqué de la main d’Edmond de Goncourt à l’intérieur du volume, qui contient également la dédicace « à Edmond de Goncourt, son ami, Émile Zola». Goncourt évoque dans son Journal (18 août 1892) « l’aspect méchant de la tête de Zola, en sa seconde manière » et, le 14 décembre 1894, il le décrit comme « un peu matérialisé, naturalisé . En fait, le peintre a réussi un bon portrait psychologique d’un Zola fatigué, à l’air triste. B. V. »

Ayant tracé dans l’« ébauche » les contours de l’intrigue et esquissé les principales séquences du drame, Zola a distribué les scènes dans un plan sommaire en vingt-et-un chapitres et développé chaque chapitre en deux ou trois feuillets indiquant le déroulement des situations. Au fur et à mesure de l’avancement de sa documentation et peut-être même de la rédaction de son texte, il va réduire le nombre des chapitres à treize. Le second plan détaillé montre un resserrement de part et d’autre du chapitre VII (ancien chapitre IX), chapitre central déterminant, celui de la fête de Gervaise et du début de sa chute, marquée par la réapparition de Lantier. Zola opère à ce moment-là une totale restructuration de sa narration, s’appuyant sur un équilibre hiérarchisé entre les tableaux pittoresques (la noce de Gervaise, la visite du Louvre, de la forge de Goujet...) et les scènes aux conséquences fatales (l’accident de Coupeau, le retour de Lantier). Il modifie également le dernier chapitre après avoir lu le traité du Dr Magnan sur l’alcoolisme, transfigurant la fin de Coupeau.

Zola se fixe un objectif dans l’ébauche de son roman L’Assommoir :

« Le roman doit être ceci : montrer le milieu peuple, et expliquer par ce milieu les mœurs peuple ; comme quoi, à Paris, la soûlerie, la débandade de la famille, les coups, l’acceptation de toutes les hontes et de toutes les misères vient des conditions mêmes de l’existence ouvrière, des travaux durs, des promiscuités, des laisser-aller, etc. En un mot, un tableau très exact de la vie du peuple avec ses ordures, sa vie lâchée, son langage grossier ; et ce tableau ayant comme dessous, – sans thèse cependant – le sol particulier dans lequel poussent toutes ces choses. Ne pas flatter l’ouvrier, et ne pas le noircir. Une réalité absolument exacte. Au bout, la morale se dégageant elle-même. Un bon ouvrier fera l’opposition, ou plutôt non ; ne pas tomber dans le manuel. Un effroyable tableau qui portera sa morale en soi.
Ma Gervaise Macquart doit être l’héroïne. Je fais donc la femme du peuple, la femme de l’ouvrier. C’est son histoire que je conte. Son histoire est celle-ci. Elle s’est sauvée de Plassans à Paris avec son amant Lantier, dont elle a deux enfants, Claude et Étienne. Elle se sauve en 50. Elle a alors 22 ans. Claude a 8 ans et Étienne 4 ans. Lantier, un ouvrier tanneur l’abandonne trois mois après son arrivée à Paris, où elle a repris son état de blanchisseuse ; il se marie de son côté, sans doute. Elle se met avec Coupeau, un ouvrier zingueur qui l’épouse. Elle en a tout de suite une fille, Anna, en 51. Je la débarrasse de Claude, dès que celui-ci a 10 à 12 ans. Je ne lui laisse qu’Étienne et Anna. Au moment du récit, il faut qu’Anna ait au moins 14 ans, et Étienne 18 ans. Mon drame aura donc lieu vers 1865. Je raconterai auparavant la vie de Gervaise.
Je pourrai prendre sans doute pour cadre la vie d’une femme du peuple, je prends Gervaise à Paris à 22 ans (en 1850) et je la conduis jusqu’en 1869 à 41 ans. Je la fais passer par toutes les crises et toutes les hontes imaginables. Enfin, je la tue, dans un drame. »

Le thème d'un roman sur le peuple est prévu dès le projet général de 1868-1869 et le personnage principal, Gervaise, apparaît déjà dans l'arbre généalogique dressé à cette époque. Selon sa manière habituelle de travailler, avant de rédiger son récit, Zola réunit un important dossier, toujours composé des mêmes grandes sections : ébauche, plans, personnages, notes de lectures, notes d'enquêtes.

Zola griffonne trois croquis du quartier de la Goutte-d’Or dans son dossier préparatoire à L’Assommoir. Celui-ci représente la maison où Zola rassemble tous les personnages de son roman.

À chaque famille est attribuée une couleur.

Les feuillets 94 et 97 des notes préparatoires de L’Assommoir se réfèrent au traité De l’alcoolisme et décrivent les différentes étapes de la maladie conduisant au stade ultime qu’est le delirium tremens. Zola s’inspire directement de ces notes de lecture et la déchéance de Coupeau, progressive mais inéluctable, suit pas à pas la description scientifique.
"Aussi, depuis l’entrée du chapelier dans le ménage, le zingueur, qui fainéantait déjà pas mal, en était arrivé à ne plus toucher un outil. Quand il se laissait encore embaucher, las de traîner ses savates, le camarade le relançait au chantier, le blaguait à mort en le trouvant pendu au bout de sa corde à nœuds comme un jambon fumé, et il lui criait de descendre prendre un canon. C’était réglé, le zingueur lâchait l’ouvrage, commençait une bordée qui durait des journées et des semaines. Oh ! par exemple, des bordées fameuses, une revue générale de tous les mastroquets du quartier, la soûlerie du matin cuvée à midi et repincée le soir, les tournées de casse-poitrine se succédant, se perdant dans la nuit, pareilles aux lampions d’une fête, jusqu’à ce que la dernière chandelle s’éteignit avec le dernier verre ! "

Émile Zola, L’Assommoir, chapitre VIII

Septième volume de la série des Rougon-Macquart, L’Assommoir a été publié en librairie, chez Charpentier, le 24 janvier 1877. Les six premiers chapitres ont paru en feuilleton dans Le Bien Public, du 13 avril au 7 juin 1876. Interrompue par les réactions indignées des lecteurs du journal, la publication a repris, à partir du chapitre VII, dans La République des lettres (revue littéraire dirigée par Catulle Mendès), du 9 juillet 1876 au 7 janvier 1877.

Le roman fut attaqué par la presse républicaine qui reprocha à Zola d'avoir donné une vision dégradante de la classe ouvrière et l'usage d'un vocabulaire argotique choqua une partie des critiques. « Mon œuvre me défendra », écrivit Zola, en réponse à ces attaques, dans la préface qu’il publia en tête de l’ouvrage, en janvier 1877. De fait, L’Assommoir rencontra un grand succès public et il contribua à faire de Zola le chef de file du mouvement naturaliste.

L’Assommoir fut adapté au théâtre en 1879 (un drame en 5 actes et 9 tableaux de William Busnach et Octave Gastineau, réalisé à l'initiative de Zola).

Les Éditions C. Marpon et E. Flammarion (Paris) publient en 1878 une version illustrée de L'Assommoir de Zola. Malgré les critiques contemporaines, le roman a en effet connu un grand succès dès sa première publication en 1877.