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La méthode de Zola, écrivain naturaliste

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Émile Zola chez lui à Paris, rue de Bruxelles
Émile Zola chez lui à Paris, rue de Bruxelles

Bibliothèque nationale de France

Émile Zola chez lui à Paris, rue de Bruxelles

On s’enfonce dans une galerie. La nuit s’y fait, les lampes qu’on porte éclairent fort peu (on s’y habitue pourtant). Devant moi, l’ingénieur qui marchait, plus grand que moi, m’apparaissant en silhouette noire, se détachant sur une lueur vague [...]. D’abord des muraillements, une galerie assez étroite (à une seule voie) haute d’un mètre quatre-vingts, cintré assez aigu. Ces galeries étaient fort sèches, pas d’humidité [...]. Je n’ai pataugé dans de la boue et des flaques qu’à un endroit [...]. On entend brusquement un roulement lointain, c’est un train de berlines qui arrive. Si la galerie est droite, on aperçoit la petite lueur de la lampe au loin, une étoile rouge dans une nuit fumeuse. Le bruit se rapproche, on aperçoit vaguement le cheval blanc qui traîne. Un enfant est assis sur la première berline, c’est le conducteur. Derrière le train, un autre marche ou court les mains appuyées sur la dernière berline, pour veiller aux déraillements.
Carnets d’enquête, 1884

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Revendiquant une écriture au plus proche du réel, Zola met au point une méthode rigoureuse de documentation préalable à l’écriture. Un démarche qu’il veut modèle pour ses confrères romanciers, mais aussi outil pour contrer la critique.

La constitution du dossier

Lorsqu'il se lance dans l'écriture d'un roman, Zola a déjà derrière lui plusieurs semaines de travail, matérialisées par un dossier plus ou moins gros selon les cas : des cent douze feuillets de La Fortune des Rougon aux mille deux cent cinquante de La Débâcle, en passant par les six cent vingt-huit du Bonheur des dames ou les neuf cent cinquante-trois de Germinal.

Ébauche d’ Au Bonheur des dames

Ébauche d’ Au Bonheur des dames

1re page de "l’ébauche"

Zola, comme à son habitude, commence par tracer les grandes lignes du roman et réfléchit sur le papier, dans une sorte de soliloque, à la façon dont il va faire progresser l’intrigue, envisageant plusieurs éventualités et se donnant des consignes : "je veux", "ne pas oublier", "éviter les scènes trop vives", "voir ce que cela me donnerait si Octave avait un associé"... Peu à peu, au fil de l’ébauche, les personnages se mettent en place et la dramaturgie se dessine plus nettement : "donc l’intrigue tout entière est d’avoir Octave, veuf ou marié, à la tête du magasin", "si je prends Louise pour centre, je la prends à son arrivée à Paris", "un drame commercial dans une petite boutique [...]. Le type d’autrefois que j’opposerai au type d’aujourd’hui".

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Ébauche d’ Au Bonheur des dames |

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Fiche d’Étienne.

Fiche d’Étienne.

Dossier préparatoire à Germinal

Fidèle à sa méthode qui consiste à réunir une importante documentation avant d'écrire un roman, Zola a rassemblé plus de mille pages dans son dossier préparatoire à Germinal. Il s'est notamment livré à une enquête sociale de terrain en se rendant dans les mines d'Anzin.Comme pour ses autres œuvres, il a aussi rédigé des notes concernant les personnages et le plan.

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Fiche d’Étienne. |

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On y retrouve toujours les mêmes éléments : une ébauche, des plans, des fiches pour chaque personnage, des croquis relevés sur les lieux de l'action, et une multitude de notes documentaires, notes d'enquêtes, articles de presse, lettres de correspondants donnant des informations précises.

Tout cela classé et soigneusement conservé dans des chemises, chacune portant un titre générique.

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Comment Zola écrit-il ?

Du dossier à l’écriture

Ce dossier préparatoire constitue les fondements et le matériau du roman, mais aussi une preuve de la véracité des descriptions de l'écrivain qui entend faire œuvre de naturalisme. Zola s'y réfère d'ailleurs pour répondre aux critiques qui l'accusent de noircir complaisamment ses tableaux.

Plan des étages du Bon Marché : rez-de-Chaussée

Plan des étages du Bon Marché : rez-de-Chaussée

Dossier préparatoire d'Au Bonheur des Dames, deuxième volume

Avant d'écrire Au Bonheur des dames, Zola, comme pour chacun de ses romans, rassemble une importante documentation sous la forme d’un « dossier préparatoire ». Durant deux mois (février et mars 1882), Zola enquête sur le terrain, au Bon Marché, aux Grands Magasins du Louvre et à la Place Clichy, magasin dont son épouse est cliente. Il observe la disposition des rayons, l'architecture, relève des plans étage par étage.

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Plan des étages du Bon Marché : rez-de-Chaussée |

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Âges des personnages

Âges des personnages

Dossier préparatoire d'Au Bonheur des dames

Avant d'écrire Au Bonheur des dames, Zola, comme pour chacun de ses romans, rassemble une importante documentation sous la forme d’un « dossier préparatoire ». Plus de soixante-dix pages du dossier préparatoire sont consacrées aux personnages. Zola en dresse tout d’abord une liste, indiquant leur âge au début du roman et leur ville d’origine.

Les âges partent d’octobre 1864
« Les âges partent d’octobre 1864 soie Plassans Mouret (Octave) 26 ans Limoges Hervieu (Eugène) 30 ans Montpellier Bouthemont (Georges) 32 ans Melun Robineau (Léon) 30 ans Yvetot Hutin (Philippe) 26 ans Besançon Favier (Edouard) 24 ans Montebourg Louise Baudu, 20 ans Jean, 16 ans Pépé, 5 ans Montebourg Baudu (Achille) 60 ans Paris Mme Baudu (Elisabeth) 55 ans Paris Geneviève, 18 ans Rambouillet Colomban, 24 ans dentelle toile laine ganterie Briquebec Deloche (Henri) 24 ans Dunkerque Baugé (Charles) 30 ans Angers Liénard (Victor) 22 ans Paris Mignot (Alphonse) 24 ans Tours Jouve (Alexandre) 45 ans Chablis Joseph, 30 ans Chablis Lhomme (Arsène) 46 ans Paris Albert, 22 ans Melun Robineau (Léon) 30 ans Paris Mme Robineau (Jeanne) 24 ans Paris Vinçard, 48 ans Barrois, 55 ans Paris Mme Destouches (Henriette) 30 ans Mme Bourdelais, 30 ans Madeleine, 10 ans Edmond, 8 ans Lucien, 4 ans Mme de Boves, 40 ans M. de Boves, 48 ans Blanche de Boves, 21 ans confection Paris Mme Aurélie Lhomme, 42 ans Auvergne Mme Frédéric, 30 ans Langres Clara Prunaire, 22 ans Grenoble Marguerite Vachon, 24 ans Mme Guibal, 26 ans Mme Marty, 35 ans M. Marty, 42 ans Valentine, 14 ans Poitiers Mme Boutarel, 45 ans Mlle Fanny, 20 ans Mme Neigeon, 28 ans " La grande dame pâle ", 50 ans lingerie Chartres Pauline Cugnot, 26 ans (vendeuses diverserses) Alsace Baron Decker 60 ans Lyon Gaujean (Michel) 40 ans Aix Paul de Vallagnosc 28 ans Mme Plauveur, 44 ans Alice Guinebeau de Feutry Cantel Le petit commerce du quartier Levasseur, chef des expéditions Campion, chef du départ »

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Âges des personnages |

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En 1880, Zola théorise cette manière de travailler reposant sur des « notes prises longuement », propre aux « grands romanciers contemporains » et en dicte les règles dans Le roman expérimental, s'appuyant et tirant argument de l'Introduction à l'étude de la médecine expérimentale de Claude Bernard.

Mais sous l'apparent dogmatisme, l'objectif principal reste de « faire mouvoir des personnages réels dans un milieu réel, donner au lecteur un lambeau de la vie humaine ». Au moment de rédiger, le théoricien s'efface devant le romancier et la puissance de ce que Mallarmé appelait « son art évocatoire » transforme les récits minutieusement documentés des Rougon-Macquart en véritables poèmes épiques.

Provenance

Cet article provient du site Zola (2002).

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