Le Louvre et les Tuileries

En 1734 le prévôt des marchands Michel-Étienne Turgot, alors à la tête de la municipalité parisenne, fait réaliser un nouveau plan de Paris afin de promouvoir l'image de la capitale auprès des élites. Il confie ce chantier à Louis Bretez, qui n’est pas cartographe, mais membre de l’Académie des beaux-arts et professeur de perspective. Il lui est demandé une observation précise et fidèle. 

Bretez dispose d’un mandat l’autorisant à entrer dans les hôtels, les maisons et les jardins. Le dessinateur travaille pendant deux ans (1734-1736) à représenter en élévation églises, édifices, fontaines, places, monuments publics. Le plan, réalisé à l’échelle 1/400 (2,49 m × 3,18 m), permet de visualiser tous les bâtiments. Il couvre la ville et les faubourgs d’alors, soit les actuels onze premiers arrondissements. En 1736, Claude Lucas grave les vingt et une planches du plan, qui ne paraît qu’en 1739.

Pour de nombreux observateurs de l’époque, Paris semble une capitale démesurée, politiquement au moins : tous les pouvoirs y sont concentrés. Louis-Sébastien Mercier le note avec lucidité, comme un foyer de révolution : « Les grandes villes sont fort du goût du gouvernement absolu ; aussi fait-il tout pour y entasser les hommes […] Paris n’éprouve aucune impression que le reste du royaume ne ressente très vivement ; c’est le centre commun de l’activité nationale, de son intelligence […] laissons cette grande ville dominer le reste du corps politique. La réaction d’ailleurs est établie, et il serait dangereux de l’interrompre. » (L-S Mercier, Le Tableau de Paris, tome 1, chapitre 3, 1781)

Le plan de Turgot, précis et détaillé, établit le besoin d’une administration forte et Paris est autant à la merci de l’État que le lieu où l’État peut être renversé. Il est aussi un projet moderne par sa volonté d’imposer l’image de Paris comme modèle universel de la ville-capitale. C’est une véritable opération de communication. Les planches sont reliées en volumes largement diffusés en France et à l’étranger. Ce plan a été souvent réédité – et encore en 1989.