La conception d'Au Bonheur des Dames

En écrivant Au Bonheur des dames, onzième livre du cycle des Rougon-Macquart, Zola met en œuvre une idée qu’il a depuis la conception de son projet sur l'« Histoire naturelle et sociale d'une famille sous le second Empire ». Pour ce faire, comme pour chacun de ses romans, il rassemble une importante documentation sous la forme d’un « dossier préparatoire ».

Zola jette d’abord sur le papier une « ébauche », premier récit en style télégraphique, semé de réflexions et d'hypothèses sur la façon dont il conduira sa narration. Elle se termine par la notation des phases successives du roman et par une liste succincte de personnages.

Avant de rédiger Au Bonheur des dames, Émile Zola réunit une importante documentation. Il jette d’abord sur le papier une « ébauche », premier récit en style télégraphique, semé de réflexions et d'hypothèses sur la façon dont il conduira sa narration. Elle se termine par la notation des phases successives du roman et par une liste succincte de personnages.

Transcription du feuillet

Pour personnages, j’aurai donc (les noms semblent avoir été ajoutés plus tard)

Octave Mouret.
Un employé, vendeur, avec lui, devenu chef de rayon, puis intéressé (le nouveau commerçant qui fait ses affaires et reste dans une maison). Hervieu.
Un chef de rayon, Bouthemont.
Deux ou trois vendeurs typiques, me donnant les variétés du commis moderne. Favier, Liénard, Hutin.
Un caissier.
Un inspecteur. Jouve ( ?)
Un ou deux garçons de magasin
Un petit boutiquier et sa femme, et d’autres boutiquiers aux autres plans. Les Baudu, Colomban.
Un fabricant, Gaujean, faisant crédit au jeune ménage, les Cazeneuve.
Louise Baudu
Une première (Mlle Aurélie, [rayé : une veuve])
Des vendeuses, tout un rayon femme, et même un rayon voisin
Une maîtresse qui grugera Octave. Mme Desforges ( ?).
Des clientes, quatre ou cinq

Le personnage principal ne s'appelle pas encore Denise mais Louise.

Transcription du feuillet.

I. Arrivée de Louise à Paris. Jean et Pépé. L’extérieur du Bonheur revenant trois fois. Les Baudu, Geneviève, Colomban. Tout le petit commerce posé. Barrois. Vinçard et Robineau. Gaujean. Hist. d’Octave posée. Tout le quartier devant le Bonheur (octobre 64).

II. L’intérieur du Bonheur sans les clientes. Louise venant se présenter. Promenade d’Octave et d’Hervieu posant tous les rayons. Tous les employés. La mécanique intérieure, expliquée. Préparation de la mise en vente d’hiver. Louise peur en face d’Octave. Deloche (octobre 64).

III. Chez Henriette Desforges. L’affaire financière posée avec le baron Decker. Un thé. Toutes les clientes posées. Octave et Paul ; puis, Octave et le baron ; puis, Octave et ces dames. - Poser Henriette et tous les personnages nouveaux (octobre 64).

IV. Mise en vente des nouveautés d’hiver. Tout le magasin avec le premier jour de Louise au rayon. Les clientes inconnues. Les clientes connues, allant de rayon en rayon. Les vendeurs à l’œuvre, lutte pour la vie à la soie. Louise émue devant Hutin. Sa peur d’Octave. Louise et Henriette. Une scène. Le soir Louise dans sa chambre (octobre 64).

V. Mœurs des employés. La vie de Louise dans le rayon. Misère en soie noir : ses enfants. Toutes contre elle. Son amie Marguerite. Sa tendresse pour Hutin. Mœurs des vendeurs. Hutin, Liénard et Deloche. La partie de campagne. Rentrée de Louise, le magasin la nuit (octobre 64 à juillet 65).

VI. Les renvois. Morte-saison d’été. Hutin faisant congédier Robineau. Jouve faisant congédier Louise, à propos de Jean. Cadre des salles à manger. Continuer la peinture du magasin, l’été (juillet 65).

VII. Louise dehors. Sa misère avec ses deux enfants. Loge chez Barrois : l’expropriation qui commence. Entre enfin chez les Robineau. Magasin des Robineau : Vinçard, Gaujean. Petit commerce du quartier. Louise rencontre Octave qui la prie de rentrer. Continuer l’analyse de ses sentiments devant lui (juillet 65 à février 67).

Zola dresse ici l'ébauche du plan général des chapitres VIII à XIV. Le personnage principal ne s'appelle pas encore Denise mais Louise.

Transcription du feuillet

VIII. Chez les Baudu. Louise a rencontré son oncle. Où en sont les Baudu ; la campagne vendue. Le mariage de Colomban et Geneviève. Clara. Tout le petit commerce du quartier. Mme Baudu devant le Bonheur qui grandit et qui lui prend tout (février 67).
IX. Second état du Bonheur. Grandi. Invention d’Octave : Mise en vente des nouveautés d’été. Désir d’Octave pour Louise, indiqué seulement. Les clientes inconnues, les clientes connues. I^er vol de Mme de Boves. Tentation. Promenade plus âpre à travers les rayons. Tous les employés. Henriette de nouveau devant Louise. Clara. Louise et Octave après la recette. Hutin oublié (février 67).
X. Travail d’Octave autour de Louise. Cadre : l’inventaire. Louise en haut ; entorse. Les chambres reviennent. La grande cuisine. Tous poussant Louise à Octave. Celle-ci troublée, ne s’avoue pas encore qu’elle l’aime. Elle refuse. Nommée seconde. Mœurs des employés reviennent. Hutin contre Bouthemont. Favier derrière. Pauline et Baugé (mars 67 à août 67).
XI. Chez Henriette. Jalouse. Permet Clara, mais pas Louise. Elle attire Louise, la scène, Octave. Louise comprend qu’elle aime Octave. - Les clientes. Octave et le bureau. Octave et Paul. Octave et ces dames. Contrecoup du jour de vente. L’affaire de la rue du Dix-Décembre finie (octobre 67).
XII. Tourment d’Octave, lutte avec Louise qui résiste. On bâtit la façade. Octave jaloux de Deloche. Explication avec Louise. Ateliers dans les combles. Le vol de Mignot. Renvoi de Pauline et Baugé. Combat pour la vie, Bouthemont renvoyé à cause de Hutin (octobre 67 à janvier 69).
XIII. Fin du petit commerce. Barrois exproprié. Robineau ruiné et voulant se suicider. Fin des Baudu, mort de Geneviève et de Mme Baudu. Ruine des autres petits commerçants. - Louise apitoyée et conduisant tout (janvier 69).
XIV. Troisième état du Bonheur. La façade sur la rue du Dix-Décembre. Apothéose finale, avec la mise en vente du blanc. Finir tout le monde, les vendeurs, les clientes. Vol de Mme de Boves. Enfin, Octave offrant à Louise de l’épouser et celle-ci acceptant. Triomphe de la femme aimée, devant la femme exploitée. (février 69).

Avant d'écrire Au Bonheur des dames, Zola, comme pour chacun de ses romans, rassemble une importante documentation sous la forme d’un « dossier préparatoire ». Plus de soixante-dix pages du dossier préparatoire sont consacrées aux personnages. Zola en dresse tout d’abord une liste, indiquant leur âge au début du roman et leur ville d’origine.

Les âges partent d’octobre 1864
« Les âges partent d’octobre 1864 soie Plassans Mouret (Octave) 26 ans Limoges Hervieu (Eugène) 30 ans Montpellier Bouthemont (Georges) 32 ans Melun Robineau (Léon) 30 ans Yvetot Hutin (Philippe) 26 ans Besançon Favier (Edouard) 24 ans Montebourg Louise Baudu, 20 ans Jean, 16 ans Pépé, 5 ans Montebourg Baudu (Achille) 60 ans Paris Mme Baudu (Elisabeth) 55 ans Paris Geneviève, 18 ans Rambouillet Colomban, 24 ans dentelle toile laine ganterie Briquebec Deloche (Henri) 24 ans Dunkerque Baugé (Charles) 30 ans Angers Liénard (Victor) 22 ans Paris Mignot (Alphonse) 24 ans Tours Jouve (Alexandre) 45 ans Chablis Joseph, 30 ans Chablis Lhomme (Arsène) 46 ans Paris Albert, 22 ans Melun Robineau (Léon) 30 ans Paris Mme Robineau (Jeanne) 24 ans Paris Vinçard, 48 ans Barrois, 55 ans Paris Mme Destouches (Henriette) 30 ans Mme Bourdelais, 30 ans Madeleine, 10 ans Edmond, 8 ans Lucien, 4 ans Mme de Boves, 40 ans M. de Boves, 48 ans Blanche de Boves, 21 ans confection Paris Mme Aurélie Lhomme, 42 ans Auvergne Mme Frédéric, 30 ans Langres Clara Prunaire, 22 ans Grenoble Marguerite Vachon, 24 ans Mme Guibal, 26 ans Mme Marty, 35 ans M. Marty, 42 ans Valentine, 14 ans Poitiers Mme Boutarel, 45 ans Mlle Fanny, 20 ans Mme Neigeon, 28 ans " La grande dame pâle ", 50 ans lingerie Chartres Pauline Cugnot, 26 ans (vendeuses diverserses) Alsace Baron Decker 60 ans Lyon Gaujean (Michel) 40 ans Aix Paul de Vallagnosc 28 ans Mme Plauveur, 44 ans Alice Guinebeau de Feutry Cantel Le petit commerce du quartier Levasseur, chef des expéditions Campion, chef du départ »

Avant d'écrire Au Bonheur des dames, Zola réunit une importante documentation dans un « dossier préparatoire ». Soixante-dix pages y sont consacrées aux personnages, pour lesquels il établit une fiche individuelle d'une ou deux pages. Il s'agit ici de la fiche, très détaillée, d'Octave Mouret, le patron du Bonheur des Dames.

Transcription du feuillet

Octave Mouret, né en 1840 (26 ans en oct. 65). - Voir son portrait physique (Pot-Bouille). Pot-Bouille va de 1861 octobre à 1863 novembre. C’est en octobre ou novembre 1864 que Octave a épousé Mme Hédouin. Je lui donne une année pour arranger le magasin, deux maisons achetées à gauche et deux à droite (ou davantage) et le magasin grandi. - Il faut que Mme Hédouin soit morte d’un accident : en juillet ou août vers la fin des travaux. Octave est donc en deuil. Mariés sous le régime de la communauté. Testament réciproque. Il a donc hérité de tout. L’oncle Deleuze, mort avant sa nièce lui avait tout laissé. D’autre part, avant l’agrandissement, il avait racheté sa part à l’associé que je n’ai pas nommé. Le petit magasin lui appartient donc ; mais pour les agrandissements, il s’est lancé, a mis tous ses bénéfices dans l’affaire sans rien dépenser au dehors, a conseillé à ses chefs de rayon de lui donner ce qu’ils gagnaient (Hervieu en est un), s’est fait ainsi un capital, dont il sert la rente.

Avant de rédiger Au Bonheur des dames, son roman sur « le haut commerce », Zola réunit une importane documentation dans un « dossier préparatoire ». Il y intègres notamment plusieurs coupures de presse dont celle-ci : il s'agit d'un article signé Ignotus, paru dans Le Figaro peu après l’incendie des magasins du Printemps le 9 mars 1881, qui décrit dans des termes enlevés le nouveau phénomène social que représentent « Les Grands Bazars ».

Avant d'écrire Au Bonheur des dames, comme pour chacun de ses romans, Zola rassemble une importante documentation sous la forme d’un « dossier préparatoire ». Il y classe également plusieurs coupure de presse comme celle-ci : dans cet article du Gil Blas du 23 novembre 1881, Jean Richepin se félicite que Zola et Daudet travaillent, chacun de leur côté, à un roman sur les grands magasins mais les met en garde.

Transcription de l'article

Gil Blas, 23 novembre 1881

LE CALICOT

C’est curieux, comme la réalité a de la peine à se fourrer dans nos cervelles, et comme nous avons l’observation paresseuse ! Il suffit d’un type fortement créé ou imaginé par l’art, pour nous boucher les yeux en face de la vérité qui devrait nous les crever.
Ainsi nous continuons à voir l’officier à travers les charges de Durandeau et de Jules Noriac.
Ainsi, nous en sommes toujours dans le roman, la comédie, la chronique, la nouvelle à la main, au calicot du temps de Louis-Philippe, au courtaud de boutique dépeint par Balzac, Gavarni et Paul de Kock.
Le calicot, pour nous, c’est le godelureau frisé, pommadé, qui aune l’étoffe à coups d’œillades, qui fait la bouche en cul-de-poule, et qui se déhanche à chaque reprise de son éternel refrain :
- Et avec ça, médême ?
Nous le voyons cependant en chair et en os, le calicot d’aujourd’hui. Nous pouvons le savoir. Il n’est personne qui n’ait eu affaire à lui, dans ces grands bazars du commerce moderne qui sont une des figures du Paris nouveau. Nous devrions l’avoir bien dans l’œil, et nous nous contentons d’avoir son type légendaire dans le nez.

Encore un type à refondre, pourtant ! Encore un personnage à refaire de pied en cap dans le panorama contemporain, où il tient une place considérable, où il n’a pas sa physionomie exacte et mise au point !
Qui se chargera de cette retouche ? Qui est capable de l’exécuter ? En tout cas, le besoin, comme on dit, s’en fait sentir. L’étude est dans l’air. Il paraît que Zola et Daudet travaillent, chacun de son côté, à un roman sur les grands magasins. Ou je me trompe fort, ou ce sera là du vrai neuf.
Pourvu, toutefois, que ces deux maîtres peintres y voient autre chose qu’un prétexte à tableau, à description, à virtuosisme ! Le danger, devant ce sujet, ce sera d’être ébloui par l’étalage, et de se borner à faire chatoyer les adjectifs, papilloter les verbes, froufrouter les phrases. Le danger, ce sera de se noyer dans la faille, le satin, le velours, les dentelles, les tapis, les costumes, les falbalas, les lumières, les couleurs, comme le Ventre de Paris s’est enlisé dans les légumes et les fromages.
Le danger, ce sera de traiter les grands magasins en nature morte, au lieu d’y chercher un portrait, c’est-à-dire au lieu d’en saisir l’âme.
Car ils ont une âme ; et cette âme, c’est le calicot.

Le calicot d’aujourd’hui, ce n’est plus du tout ce petit commis d’autrefois, fils d’un boutiquier de province, qui venait à Paris apprendre son métier, faire son stage et jeter sa gourme. Ce n’est plus cette espèce d’étudiant en commerce, qui n’était qu’une mauvaise et ridicule copie, plus
vulgaire et moins lettrée, de l’étudiant en droit et en médecine.
Le calicot d’aujourd’hui, c’est un engagé volontaire dans cette grande armée du négoce et de la spéculation modernes où l’ on peut conquérir tous les grades à la pointe de son activité, de son intelligence, de son audace.
Dans le commerce de jadis, comme dans l’armée de l’Ancien Régime, on achetait les charges de colonel, et les sans-le-sou ne pouvaient aspirer qu’aux sardines de sergent. Dans l’armée nouvelle, et de même dans le commerce nouveau, tout homme de cœur et de tête possède au fond de sa giberne le bâton de maréchal.
Tel calicot, qui a commencé par vendre deux sous de fil, est devenu ensuite chef de rayon, puis intéressé, et se trouve aujourd’hui être co-propriétaire dans ces maisons énormes qui ont l’importance et le budget d’un ministère.
En quoi, je vous prie, cet homme-là ressemble-t-il au bellâtre des caricatures, au godelureau frisé et pommadé qui aune l’étoffe à coups d’œillades, fait la bouche en cul-de-poule, et se déhanche pour lancer sa ritournelle :
- Et avec ça, médême ?
Aussi, parmi ces calicots tant blagués, et si sottement, rencontre-t-on des intelligences, des valeurs, des caractères, d’énergiques et hardis jeunes hommes qui ont résolu à la moderne le problème du combat de la vie.
Il y a des bacheliers, par exemple. Oh ! ceux-là, comme je les admire ! Comme ils ont le droit d’être admirés ! Comme on devrait leur tirer le chapeau, à ces courageux qui montrent le bon exemple, en ce temps d’orgueilleux ratés, de demi-savants infatués et malheureux par leur fausse éducation ! Ceux-là, ils ont trouvé, et tout simplement, sans en faire parade, une des formes de l’héroïsme dans les sociétés nouvelles.
Ils auraient pu, comme tant de leurs congénères, prendre la file et la queue-leu-leu administratives, user leurs fonds de culotte dans des bureaux, encombrer de leur nombre les carrières dites libérales, et moisir ainsi à l’ancienneté jusqu’à la retraite.
Ils auraient pu aussi s’aigrir dans l’inaction et les espérances déçues, attendre que les alouettes tombassent toutes rôties, faire avec la peau d’âne de leur parchemin une serviette d’écrivassier ou un tambour d’incompris.
Au lieu de cela, au lieu d’être des pousse-cailloux de la médiocrité, ou des paresseux mécontents, au lieu de gémir ou de s’indigner sur les routines universitaires dont ils étaient victimes, au lieu de ces faiblesses puériles, ils se sont raidis dans leur virilité, ils ont bravement jeté leurs lauriers aux orties, comme on y jette un froc, ils ont fourré leur diplôme inutile au fond d’une malle, et ils se sont forgé eux-mêmes l’arme inconnue dont ils avaient besoin pour faire leur trou dans le monde.

Parmi eux, on trouve aussi des fils de boutiquiers, qui ont eu l’ambition d’un horizon plus large que celui de leurs pères, et qui ont compris les nécessités du commerce nouveau.
Des intelligents encore, ceux-là, et des courageux !
Leurs pères crient contre ces grands magasins, dont la monstrueuse opulence ruine le petit commerce. Leurs pères s’obstinent à lutter contre ces bazars énormes, et, vaincus d’avance, ne savent que geindre pour se défendre.
Eux, ils se sont dit :
- A quoi bon récriminer ? Le public a-t-il, oui ou non, intérêt à s’aller approvisionner dans ces palais ? Oui. Alors, comment l’en empêcher ? De quel droit ? N’est-il pas logique et juste que la majorité des consommateurs profite de cette transformation, fût-ce au détriment du petit commerce, cette minorité ?
Et ils ont pris parti pour l’esprit nouveau, pour le chemin de fer contre la diligence, pour l’association contre l’effort solitaire, pour l’intérêt de tous contre l’intérêt de quelques-uns ! Et, plutôt que de rester gagne-petit dans une arrière-boutique, ils sont devenus commis dans ces temples merveilleux où les patrons sont d’anciens commis.

Maintenant, que les calicots de cette trempe, que les bacheliers en rupture de Conciones, que les petits-bourgeois poussant en graine de millionnaires, que ces vigoureux et ces ardents soient une exception parmi les chevaliers de l’aune et de la guelte, parbleu ! qui vous dit le contraire ?
Mais dans toutes les parties, c’est la même chose. Et chez nous aussi, il y a le troupeau, le vulgaire. A côté des artistes qui arrivent à la vedette, il y a les avortés. A côté des écrivains dont le nom sonne comme une trompette, il y a les obscurs, les écrasés, tous ceux qui restent par terre.
Suffit que je vous aie montré, parmi les calicots, ceux que voilà ! Suffit qu’il yen ait un comme cela sur cent ! Cette élite, et l’esprit dont elle est animée, et l’intelligence et la volonté qu’elle prouve, c’en est plus qu’il ne faut pour être convaincu que le type ancien et légendaire est aboli. Ces quelques-uns, si rares qu’ils soient, c’en est assez pour donner à ces grands magasins l’âme dont je parlais tout à l’heure.
Vienne le romancier, et qu’il dégage cette âme, et qu’il sache la faire palpiter parmi l’éblouissement des étalages, les lumières des étoffes, le grouillis de la foule, le tintamarre des boniments, le feuilletage des grands livres, et qu’il trouve le Sésame ouvre-toi de ce Capharnaüm, j’applaudirai des deux mains. Celui-là sera un maître, pour sûr. Il aura fait le roman du commerce moderne.
Entre ce roman-là et celui de la Bourse, qui n’est pas encore écrit non plus, tient presque toute la société actuelle.

Mais voici le malheur ! C’est que pour dégager l’âme de ces deux mondes, Il faut l’avoir sentie passer et vivre en soi-même.
Autrement, on risque fort de voir seulement l’extérieur, la plastique, la nature morte de ces deux mondes, et de les descriptionner au lieu de les peindre.
Or, s’il s’agit uniquement de plaquer des épithètes et de barioler des phrases, ce n’est pas la peine de s’en mêler. Le dernier grimaud des lettres suffit à cette besogne, aujourd’hui que la rhétorique est devenue comme une palette dont toutes les combinaisons sont connues. J’en connais à la douzaine, des gens capables, en broyant les mots ainsi que des couleurs, de brosser avec cela un Vollon d’écriture.
Mais si l’on ne fait que cela, le calicot sera encore à faire. Ou plutôt on n’aura rien fait du tout. Et c’est le public alors qui pourra justement demander à l’écrivain :
- Et avec ça, monsieur ?

Jean Richepin

Avant d'écrire Au Bonheur des dames, Zola, comme pour chacun de ses romans, rassemble une importante documentation sous la forme d’un « dossier préparatoire ». Durant deux mois (février et mars 1882), Zola enquête sur le terrain, au Bon Marché, aux Grands Magasins du Louvre et à la Place Clichy, magasin dont son épouse est cliente. Il observe la disposition des rayons, l'architecture, relève des plans étage par étage.

Fidèle à sa méthode, Zola réunit en amont de l'écriture d'Au Bonheur des dames une importante documentation dans un « dossier préparatoire ». Il dresse ici les plans des étages du magasin.

Fidèle à sa méthode, Zola réunit une importante documentation dans un « dossier préparatoire » avant de rédiger son roman Au Bonheur des dames. Durant deux mois (février et mars 1882), Zola enquête sur le terrain, au Bon Marché, aux Grands Magasins du Louvre et à la Place Clichy, magasin dont son épouse est cliente. Il passe de longs moments au Bon Marché et au Louvre qui seront les deux principaux modèles du Bonheur des dames. Il observe la disposition des rayons, l'architecture, relève des plans étage par étage, s'informe sur la fondation et l'organisation générale, les techniques de vente, les systèmes d'intéressement des employés et les conditions de vie des vendeuses.

Durant deux mois (février et mars 1882), Zola enquête sur le terrain, au Bon Marché, aux Grands Magasins du Louvre et à la Place Clichy, magasin dont son épouse est cliente. Il observe la disposition des rayons, l'architecture, relève des plans étage par étage, s'informe sur la fondation et l'organisation générale, les techniques de vente, les systèmes d'intéressement des employés , visite les chambres des vendeuses au Bon Marché, qu’il qualifie de « cellules » ; bref, il amoncelle les notes sur tout ce qu'il voit dans une centaine de pages de notes.

Transcription du feuillet

Les chambres des demoiselles. Dans un couloir qui tourne. Des cellules. Le couloir planchéié, propre. On couche environ soixante-quinze femmes. Des numéros sur les portes. Chaque chambre plus ou moins grande ; les unes deux fenêtres, les autres une fenêtre. Mansardées, basses de plafond, un petit lit de fer, quelques-uns avec édredon rouge. Des couvre-pieds bleus. Une armoire de noyer à porte pleine. Une table de toilette. Deux chaises. Des vêtements derrière une porte. Pas de malles, défendu. Planchéié. Une descente de lit rouge. Dans quelques-unes, un rameau de buis béni, ou un crucifix, au fond du lit. [Certaines chambres jour par le haut] On y doit cuire en été et geler en hiver. Quelques grandes chambres à deux lits.
Un salon de réunion, au milieu du couloir, rond, avec piano, guéridon central, fauteuils et canapés couverts de housses. Jour par le haut.

Fidèle à sa méthode, Zola réunit en amont de l'écriture d'Au Bonheur des dames une importante documentation dans un « dossier préparatoire ». Il obtient également des renseignements directs sur le vécu des vendeurs grâce à trois employés qu'il rencontre à plusieur reprises dont ici, un certain Beauchamp.

Fidèle à sa méthode, Zola réunit en amont de l'écriture d'Au Bonheur des dames une importante documentation dans un « dossier préparatoire ». Il obtient également des renseignements directs sur le vécu des vendeurs grâce aux témoignages de trois employés, Beauchamp, Léon Carbonnaux et M^lle Dulit.

Fidèle à sa méthode, Zola réunit en amont de l'écriture d'Au Bonheur des dames une importante documentation dans un « dossier préparatoire ». Il recueille un certain nombre d'informations précises et chiffrées sur l'organisation et l'évolution des grands magasins auprès de dirigeants comme Fèvre, associé de Chauchard au Louvre, et Karcher, secrétaire général du Bon Marché. Il obtient sans doute d’eux les listes du personnel et des marchandises issues du Magasin du Louvre.

Fidèle à sa méthode, Zola réunit en amont de l'écriture d'Au Bonheur des dames une importante documentation dans un « dossier préparatoire ». Il recueille un certain nombre d'informations précises et chiffrées sur l'organisation et l'évolution des grands magasins auprès de dirigeants comme Fèvre, associé de Chauchard au Louvre, et Karcher, secrétaire général du Bon Marché. Il obtient sans doute d’eux les listes du personnel et des marchandises issues du Magasin du Louvre.

Fidèle à sa méthode, Zola réunit en amont de l'écriture d'Au Bonheur des dames une importante documentation dans un « dossier préparatoire ». Pour planter son décor, Zola réfléchit à un espace large permettant de visualiser l'agrandissement du magasin, la situation des petites boutiques et les travaux de percement de la rue du Dix-Décembre, dont il dresse ici le plan.

Pour écrire Au Bonheur des dames, Zola réunit une abondante documentation sur les grands magasins qu'il prend le soin de visiter. Le 31 mars 1882, Karcher, secrétaire de Mme Boucicaut, lui annonce la visite de l'écrivain au Bon Marché : « Lundi dernier, nous avons eu la visite de M. Émile Zola. Le célèbre écrivain naturaliste - c'est ainsi qu'on le nomme - a voulu visiter le Bon Marché parce qu'il a le projet d'écrire un roman dans lequel il sera question d'un magasin de nouveautés. Je lui ai montré toute la maison et il a été fort émerveillé. J'espère, s'il fait une description du magasin, qu'il n'y emploiera pas la plume avec laquelle il a écrit Nana ou L'Assommoir ! »

Avant de rédiger Au Bonheur des dames, Zola réunit une importante documentation dans un « dossier préparatoire ». Il prend ainsi des notes concernant la couleur des voitures et de la livrée pour son magasin.

Transcription du feuillet

Voitures jaune vert et rouge.- 
Le fond vert, les rechanges rouges et jaune d’or.
La livrée
Habit et pantalon vert clair, gilet rayé jaune et rouge. Plaque de cuivre avec numéro sur le cœur. Boutons plats et très larges avec Bonheur des Dames.

Fidèle à sa méthode, Zola réunit en amont de l'écriture d'Au Bonheur des dames une importante documentation dans un « dossier préparatoire ». Il précise ici les détails architecturaux de son magasin par des croquis.