Le dossier préparatoire de L'Assommoir

En 1868, Zola s’engage dans un immense projet : raconter « l’histoire naturelle et sociale d’une famille sous le Second Empire » et son « épanouissement dans le monde moderne, dans toutes les classes ». À travers la geste des Rougon-Macquart, il entend peindre un tableau réaliste de la société de son époque en procédant d’une manière qu’il théorisera plus tard dans Le Roman expérimental (1880), mais qu’il développe déjà pas à pas pour lui-même dans ses « Notes sur la marche générale de l’œuvre » (f. 2 à 7) et ses « Notes générales sur la nature de l’œuvre » (f. 10 à 15). Fondant sa construction dramatique sur des personnages qui subissent la double influence de l’hérédité et de leur milieu, il distingue cinq mondes : « peuple », « commerçant », « bourgeoisie », « grand monde », et « un monde à part », où il rassemble « putain, meurtrier, prêtre, artiste ».

Zola publie en 1878, en tête d’Une page d’amour, un arbre généalogique qu’il dit avoir dressé tel quel dès 1868, « avant que j’eusse écrit une seule ligne [...]. Depuis 1868, je remplis le cadre que je me suis imposé, l’arbre généalogique en marque pour moi les grandes lignes [...] les romans publiés par moi depuis bientôt neuf ans dépendent d’un vaste ensemble, dont le plan a été arrêté d’un coup et à l’avance ». Quoi qu’en dise l’écrivain, l’arbre initial – on le voit ici – a été modifié à mesure que le projet avançait : changement des patronymes, ajout de personnages (Silvère Mouret, Lisa Macquart, Agathe Mouret), en même temps que le nombre des romans prévus passait de dix en 1868 à vingt en 1878.

Issus de l'aïeule Adélaïde Fouque, qui eut pour époux Rougon, pour amant Macquart et des enfants avec les deux, les membres des deux branches de cette famille seront à tour de rôle les héros des romans.

Ayant tracé dans l’« ébauche » les contours de l’intrigue et esquissé les principales séquences du drame, Zola a distribué les scènes dans un plan sommaire en vingt-et-un chapitres et développé chaque chapitre en deux ou trois feuillets indiquant le déroulement des situations. Au fur et à mesure de l’avancement de sa documentation et peut-être même de la rédaction de son texte, il va réduire le nombre des chapitres à treize. Le second plan détaillé montre un resserrement de part et d’autre du chapitre VII (ancien chapitre IX), chapitre central déterminant, celui de la fête de Gervaise et du début de sa chute, marquée par la réapparition de Lantier. Zola opère à ce moment-là une totale restructuration de sa narration, s’appuyant sur un équilibre hiérarchisé entre les tableaux pittoresques (la noce de Gervaise, la visite du Louvre, de la forge de Goujet...) et les scènes aux conséquences fatales (l’accident de Coupeau, le retour de Lantier). Il modifie également le dernier chapitre après avoir lu le traité du Dr Magnan sur l’alcoolisme, transfigurant la fin de Coupeau.

Après avoir écrit l’« ébauche », où il se raconte à lui-même le roman en gestation, Zola part « en repérages » tel un réalisateur de films à la recherche de lieux de tournage. Pour L’Assommoir, il choisit le quartier populaire de la Goutte d’Or et s’y rend à plusieurs reprises depuis les Batignolles où il habite alors (et où il avait envisagé un moment de placer son action). Il prend des notes très précises sur les rues, les hôtels, les cabarets, les bals, les boutiques, les maisons d’habitation, décrit les attitudes et les vêtements des gens qu’il croise : « Beaucoup de femmes en cheveux, quelques-unes en bonnet, beaucoup en filets ; des caracos, des tabliers, des jupes molles, tombant droit. Une débandade d’enfants mal mouchés [...]. Des ouvriers en blouse, en bourgeron, en paletot... » (f. 113). Des trois croquis qu’il relève, l’un situe le quartier par rapport aux deux grands axes (boulevard extérieur et rue des Poissonniers - rue du Faubourg Poissonnière), l’autre (présenté ici) délimite exactement l’espace où évoluent ses personnages, quadrilatère formé par le boulevard de la Chapelle, la rue des Poissonniers (actuel boulevard Barbès), la rue Polonceau et la rue de la Charbonnière ; le troisième croquis décrit la grande maison où Zola réunira tous les protagonistes du drame.

Le thème d'un roman sur le peuple est prévu dès le projet général de 1868-1869 et le personnage principal, Gervaise, apparaît déjà dans l'arbre généalogique dressé à cette époque. Selon sa manière habituelle de travailler, avant de rédiger son récit, Zola réunit un important dossier, toujours composé des mêmes grandes sections : ébauche, plans, personnages, notes de lectures, notes d'enquêtes.

Zola griffonne trois croquis du quartier de la Goutte-d’Or dans son dossier préparatoire à L’Assommoir. Celui-ci représente la maison où Zola rassemble tous les personnages de son roman.

Fidèle à sa méthode habituelle, tout de suite après l’ébauche Zola établit une liste de personnages, précisant ensuite en un à trois feuillets le caractère et l’histoire de chacun, qu’il enrichit de ses notes de lecture.

Après avoir écrit l’« ébauche », où il se raconte à lui-même le roman en gestation, Zola continue à prendre des notes pour le dossier préparatoire à L'Assommoir. « Le sublime » désigne, dans l'argot des ouvriers parisiens le  « nom que se donnent certains ouvriers qui ne font rien d'utile, mais se livrent à la boisson, contractent des dettes qu'ils ne paient pas, et se font gloire de leurs vices et de leur paresse. » Zola consigne ainsi des notes de lecture concernant un ouvrage de Denis Poulot, Le Sublime ou Le Travailleur comme il est en 2870 et ce qu'il peut être. Ce livre, ainsi que d’autres qui traitent de la condition ouvrière, servent à Zola de références et l'aidera à brosser le portrait de Lantier.

Dans le dossier préparatoire à L'Assommoir, on constate que Zola a dépouillé de façon systématique le Dictionnaire de la langue verte, d'Alfred Delvau . Pour son « roman populaire », Zola voulait expérimenter une écriture différente (« le style, à toute volée », comme il indique sur la première page du dossier) : il fait parler ses personnages avec leurs propres termes et emploie des tournures familières jusque dans sa narration.

Dans le dossier préparatoire à L'Assommoir, on constate que Zola a dépouillé de façon systématique le Dictionnaire de la langue verte, d'Alfred Delvau . On voit ici qu'il a relevé une série de mots en argot classés par ordre alphabétoque. Pour son « roman populaire », Zola voulait expérimenter une écriture différente (« le style, à toute volée », comme il indique sur la première page du dossier) : il fait parler ses personnages avec leurs propres termes et emploie des tournures familières jusque dans sa narration.

Les descriptions très détaillées sur les techniques et les gestes des blanchisseuses, repasseuses, couvreurs, chaînistes, boulonniers, viennent à la fois de notes prises par Zola sur le vif et de notes de lecture des Manuels Roret.

Les descriptions très détaillées sur les techniques et les gestes des blanchisseuses, repasseuses, couvreurs, chaînistes, boulonniers, viennent à la fois de notes prises par Zola sur le vif et de notes de lecture des Manuels Roret.