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Perrault et le Dictionnaire de l'Académie française

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Page de garde de la première édition du Grand Dictionnaire de l'Académie française
Page de garde de la première édition du Grand Dictionnaire de l'Académie française

Bibliothèque nationale de France

Page de garde de la première édition du Grand Dictionnaire de l'Académie française

Publié en 1694, le premier Dictionnaire de l'Académie française est rapidement réimprimé, comme en témoigne cette édition de 1695 réalisée à Amsterdam.

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Défendre, fixer et faire vivre la langue française : telle est la mission de l’Académie française depuis 1635. Parmi ses membres les plus engagés, Charles Perrault joue un rôle clé dans la création du célèbre Dictionnaire. Plongée dans les origines de cette œuvre fondatrice.

Fondée par Richelieu en 1635, l'Académie française est chargée de définir la langue française par l'élaboration de son Dictionnaire qui fixe l'usage du français. 

Charles Perrault y est élu en 1671 et en devient le chancelier un an plus tard. Son influence est grande dans la répartition des pensions royales aux gens de lettres comme à l'Académie française. Assidu, Perrault occupe pendant deux ans les fonctions de chancelier avec une efficacité remarquable : il propose de fixer l'orthographe et insiste pour qu'on travaille avec assiduité au Dictionnaire dont il fait imprimer les premières feuilles. 

Les membres de l'Académie française venant offrir au Roi le Dictionnaire de l'Académie

Les membres de l'Académie française venant offrir au Roi le Dictionnaire de l'Académie

Si l'Académie française a été créée en 1635, son premier dictionnaire est publié en 1694, sous la direction de Charles Perrault. Cette initiative témoigne de la volonté royale, au 17e siècle, d'unifier et de normer la langue utilisée dans le pays, participant d'une forme de centralisation culturelle.

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Les membres de l'Académie française venant offrir au Roi le Dictionnaire de l'Académie |

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Frontispice du Dictionnaire de l'Académie Française

Frontispice du Dictionnaire de l'Académie Française

Ce frontispice est celui de la première édition du Dictionnaire de l’Académie française, parue en 1694, près de 60 ans après la création de l’Académie. Le buste de Louis XIV, posé sur une stèle, est couronné par la Renommée et par l’Histoire. Sous lui, une femme plonge la main dans un panier : c’est l’Abondance, entourée de quatre putti. Derrière elle est ouvert le Dictionnaire de l’Académie. Le choix de ce frontispice pose ouvertement le roi en protecteur de l’Académie et de la langue française.

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Frontispice du Dictionnaire de l'Académie Française |

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La première édition ne paraît qu’en 1694. Dans la préface, les académiciens justifient quatre choix de conception : 

  • l’exclusion des termes techniques, pour ne garder que ceux de la langue commune ; 
  • l’absence de citations, les rédacteurs faisant autorité par le seul fait de vivre dans le siècle ; 
  • la préservation de l’ancienne orthographe pour souligner la filiation entre le latin et le français (par exemple, honneste vient de honestus) ; 
  • l’ordre des mots selon leurs racines. 

Dès la seconde édition, en 1718, l’ordre alphabétique est préféré pour faciliter la consultation de l’ouvrage. En 2024, la neuvième édition du dictionnaire a été achevée avec la parution du quatrième et dernier tome. Elle est aussi consultable librement sur Internet.

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