La Révolution française (1789-1799)

Sous l’Ancien Régime, les États généraux sont des assemblées extraordinaires qui réunissent des représentants de toutes les provinces appartenant aux trois ordres de la société : clergé, noblesse et tiers état. Ils sont convoqués par le roi pour traiter d’une crise politique, d’une guerre, d’une question militaire ou fiscale.
Face à une situation politique et financière catastrophique, Louis XVI se voit contraint de convoquer les États généraux, qui n’avaient pas été réunis depuis 1614. Eux seuls peuvent décider la levée de nouveaux impôts et engager la réforme du pays. Leur ouverture à Versailles, le 5 mai 1789, marque le début de la Révolution française. Plus de 1 100 députés se massent dans la salle à colonnes spécialement construite pour l’occasion. Le roi, entouré de la reine et des princes du sang, trône au fond sous un dais majestueux. Il ouvre la séance par un discours sans ambition. Suit un appel à la levée d’impôts sans volonté de réformes. Mécontents et conscients des attentes du pays, les députés du tiers état prennent les choses en main et donnent naissance, le 12 juin, avec quelques représentants du clergé, à la première Assemblée nationale.

C’est dans un climat de violence qu’une Convention nationale est mise en place en 1792 pour abolir la monarchie et rédiger une nouvelle Constitution. La Convention commence par proclamer la République et retire tout pouvoir au roi, qui devient un citoyen ordinaire sous le nom de Louis Capet, avant d’être jugé, de décembre 1792 à janvier 1793. Il est condamné à être guillotiné le 21 janvier, pour crime de haute trahison, sur la place de la Révolution (ancienne place Louis-XV). 

L’ex-souverain paraît calme, accompagné de son confesseur, l’abbé Edgeworth. Il ne fait aucune difficulté et se résigne à garder les mains liées. Cependant, il surprend la foule, ses juges et ses bourreaux, lorsqu’il s’avance pour déclarer d’une voix forte : « Je meurs innocent de tous les crimes qu’on m’impute. Je pardonne aux auteurs de ma mort. Je prie Dieu que le sang que vous allez répandre ne retombe jamais sur la France. » 

Le général Santerre l’interrompt brutalement et presse l’exécution. Le couperet tombe, la tête est présentée au peuple, des salves d’artillerie sont tirées.

Les révolutionnaires français isolent la figure du jeune Joseph Bara (ou Barra) en l'iconisant comme martyr de la Révolution. Il est souvent associé à Joseph Agricol Viala, dans des estampes en pendants, ou dans le Chant du départ d'André Chénier :
« De Barra, de Viala le sort nous fait envie ;
Ils sont morts, mais ils ont vaincu.
Le lâche, accablé d'ans n'a point connu la vie :
Qui meurt pour le peuple a vécu ! »

Âgé de quatorze ans, Bara s'est engagée dans le 8^e régiment de hussards, combattant en Vendée. Attaqué par des brigands qui veulent voler les deux chevaux qu'on lui avait confiés, l'enfant succombe sous leurs coups. La lettre de son commandant à la Convention, datée du 18 frimaire 1793, sur sa manière de servir et sa mort, sollicitait avant tout un secours pour sa famille. Elle est cependant le point de départ de son héroïsation. Robespierre reconnaît l'intérêt à mettre en avant ce caractère, modèle du patriotisme le plus pur et encouragement à la vertu civique pour la jeunesse.

L'enfant devait recevoir les honneurs du Panthéon et il ne quitta plus les manuels d'histoire jusqu'à la fin des années 1960. L'estampe gravée par Debucourt en 1793 avait pour pendant un autre exemple de courage patriotique : L'héroïne de S. Milhier/Dédié aux femmes françaises.

Ce Noir, coiffé du bonnet phrygien, rappelle que c’est la République qui a aboli l’esclavage en vertu du principe que tous les hommes sont libres et égaux en droits. S’il a bien été abrogé par la Convention dès 1794, l’esclavage est rétabli dans les colonies françaises par Napoléon en 1802. Il ne sera définitivement aboli que sous la Deuxième République, grâce à Victor Schoelcher, en 1848.

Le tableau commandé par Bonaparte à Gros, alors présent en Italie, sur l'épisode de la bataille d'Arcole, apparaît nettement comme un tableau de propagande. Pour isoler et mettre en valeur le moment héroïque, il faut un lieu géographiquement propice (pont, fleuve, défilé, col) qui resserre, concentre et dynamise l'action d'éclat, tout en permettant au héros de détacher sa silhouette sur le champ de bataille. De la bataille, qui a duré trois jours, doit rester une image épurée, symbolique, immédiatement lisible, dont les différentes composantes se renforcent : le jeune général, vaillant et déterminé, s'engage face à l'ennemi, sur fond de canonnade, et entraîne du regard les soldats vers la victoire. Le pont n'est pas visible, mais il est si facile de l'imaginer dans la dynamique de la scène. Le tableau peint par Gros dès 1796 fut exposé à Paris au Salon de 1801. Reproduit en estampe de grand format (dans un rapport d'environ un tiers), Bonaparte à la bataille d'Arcole fut gravé par le buriniste italien Giuseppe Longhi et publié en 1798, vraisemblablement à Milan.