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Pensées sur la comète

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La Comète de 1680 vue de Zurich

Bibliothèque nationale de France

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C’est à l’occasion du passage de la grande comète de 1680 que Pierre Bayle a rédigé sa Lettre sur la comète (1682), remaniée et publiée en 1694 sous le titre Pensées sur la comète. Partant du phénomène céleste qui avait soulevé de nombreuses discussions parmi ses contemporains, Pierre Bayle saisit ce prétexte pour critiquer les superstitions.

La grande comète de 1680, dite « comète de Kirch » du nom de Gottfried Kirch qui l’a découverte le 14 novembre 1680 en usant d’un télescope, est l'une des plus brillantes comètes du 17^e siècle, réputée visible même en plein jour. Reconnue pour sa longue queue spectaculaire, elle a été observée plus de quatre mois, la dernière fois le 19 mars 1681. On a prêté à cette comète des prodiges : à Rome, une poule aurait pondu un œuf portant la marque de la comète...

Passage de la comète de décembre 1680 à janvier 1681 |
Bibliothèque nationale de France.

Prodige arrivé dans Rome au temps de l’apparition de la comète |
Bibliothèque nationale de France

Ce phénomène suscite des réflexions philosophique et métaphysique. Bayle veut prouver que les météores n'ont aucune influence sur notre vie et soutient deux thèses hardies pour l'époque : un athée peut être un honnête homme et une société d'athées pourrait exister. Il défend, au nom du réalisme et de la tolérance, un protestantisme réfléchi. Pour lui, face aux superstitions, l'athéisme est plus lucide que l'idolâtrie : « Si le juste vit de sa foi, un philosophe doit vivre aussi de la sienne ; c'est à dire qu'il ne doit point faire dépendre de ce que penseront les autres hommes ce qu'il doit juger des choses. Il doit examiner profondément les objets. »

Croire que la religion dans laquelle on a été élevé est fort bonne et pratiquer tous les vices qu'elle défend sont des choses extrêmement compatibles, aussi bien dans le grand monde que par le peuple.

Pierre Bayle, Pensées sur la comète , 1694.

Cet écrit, imprimé en Hollande, est interdit en France, son auteur est accusé d' athéisme. En 1704, paraît une édition revue et augmentée sous le titre Continuation des pensées sur la comète.

Provenance

Cet article provient du site Les Essentiels de la littérature (2017)

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