L'Œuvre

Le drame de la création artistique

Quatorzième volume de la série des Rougon-Macquart, L’Œuvre a été publiée en librairie chez Charpentier, le 31 mars 1886. Le roman avait d’abord fait l’objet d’une publication en feuilleton dans le Gil Blas, du 23 décembre 1885 au 26 mars 1886.

L’Œuvre de Zola est un roman dont le sujet est création artistique. Il met en scène la destinée d’un groupe d’artistes rassemblés autour du peintre Claude Lantier (l'un des fils de Gervaise) et du romancier Pierre Sandoz. Claude Lantier poursuit un idéal esthétique exigeant, mais les milieux académiques le repoussent et il se heurte à des échecs successifs. Ni l'amour que lui voue Christine, ni les liens affectueux qui l’attachent à Sandoz, son ami d’enfance, n'empêcheront qu'il se laisse progressivement emporter par le doute et par le désespoir. Sa dernière tentative picturale est une « Femme nue », une œuvre dans laquelle il veut enfermer l’ensemble de sa vision artistique. Mais incapable d’aller jusqu’au bout de son effort, il se pend devant le tableau inachevé.

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L’Atelier de la rue de La Condamine

Huile sur toile

Frédéric Bazille était aussi un habitué du café Guerbois, il habitait aux Batignolles dans la même maison que Fantin-Latour. Il a mis en scène Zola dans un tableau qui regroupe aussi des peintres et des écrivains modernes (de gauche à droite : Zola, Manet, Bazille, Zacharie Astruc, Maître Edmond). Zola avait loué très vigoureusement son tableau Portraits de la famille, exposé au Salon de 1868 ; il le louait en particulier d’être « artiste en peignant une redingote », le fameux « habit noir » honni des critiques. Personnage d’une grande beauté, Bazille va servir, beaucoup plus tard, de modèle au personnage de Félicien, héros du Rêve.

« Mettre le bonheur dans quelques amitiés choisies dès l’enfance, puis, goûtées jusqu’à l’extrême vieillesse. » Émile Zola, L’œuvre, 1886.

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Musée d’Orsay, RMN - Hervé Lewandowski

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La Sortie du Salon au Palais de l’industrie

Une foule de visiteurs se pressait chaque année, depuis 1857, au Palais de l’industrie pour le « Salon ».

« Le dimanche, écrit Zola en 1875, lorsque l’entrée est libre on compte jusqu’à trente mille visiteurs. Les autres jours, le chiffre va de huit mille à dix mille et cela pendant six semaines. » Contrairement aux attentes des peintres, les jurys de la III^e République - qui avait joint l’administration des Beaux-Arts à celle de l’Instruction publique - allaient être plus frileux que leurs prédécesseurs, excluant tout ce qui avait trait à la Commune, privilégiant la peinture d’histoire, refusant La Femme couchée de Courbet, éliminant Guillaumin et... multipliant les médailles, ce que Zola trouvait ridicule. L’écrivain est revenu à la critique d’art pour La Cloche, puis pour Le Messager de l’Europe et Le Sémaphore de Marseille. Il commente en particulier le Salon de 1874, que Guillemet et Manet refusent de quitter pour le Salon des impressionnistes, et celui de 1875. Il continue à louer ses amis impressionnistes, mais aussi Jongkind et Puvis de Chavannes. Lors du Salon de 1879, le premier qui suit la chute du régime « d’ordre moral », Zola remarque que « le jury invité à la sévérité se trompe et sévit souvent contre les artistes auxquels appartient l’avenir au lieu de flétrir la tourbe des nullités ». L’année suivante, il rédige, à la demande de Cézanne et de ses amis, quatre articles pour Le Voltaire, sous le titre  «Le naturalisme au Salon », dans lesquels il se fait l’écho des plaintes des peintres.

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© Musée Carnavalet, cliché Giet

Dans les premières lignes de son dossier préparatoire, Zola souligne la complexité de son projet : « Avec Claude Lantier, je veux peindre la lutte de l'artiste contre la nature, l'effort de la création dans l'œuvre d'art, effort de sang et de larmes pour donner sa chair, faire de la vie : toujours en bataille avec le vrai, et toujours vaincu, la lutte contre l'ange. En un mot, j'y raconterai ma vie intime de production, ce perpétuel accouchement si douloureux ; mais je grandirai le sujet par le drame, par Claude, qui ne se contente jamais, qui s'exaspère de ne pouvoir accoucher de son génie, et qui se tue à la fin devant son œuvre irréalisée. Ce ne sera pas un impuissant, mais un créateur à l'ambition trop large, voulant mettre toute la nature sur une toile et qui en mourra. »

À travers l’histoire d’un peintre il s’agit donc de poser le problème de la création artistique d’une manière générale. Pour construire son personnage central, Zola s’est inspiré de différents modèles que lui offrait le milieu artistique contemporain. La critique littéraire a vu dans L'Œuvre un roman à clefs, retraçant l’histoire de Cézanne à travers celle de Lantier. Elle a reproché à Zola d’avoir méconnu le génie de celui avec qui il avait partagé, à Aix-en-Provence, les plus belles années de sa jeunesse. Ce procès d'intention apparaît peu fondé : Claude Lantier est un être composite qui combine les traits de plusieurs peintres de la seconde moitié du 19^e siècle – de Cézanne, sans doute, mais aussi de Manet, de Monet ou d’André Gill.

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Portrait d’Émile Zola par Édouard Manet

Émile Zola, l’ami de jeunesse de Cézanne, manifeste très tôt un vif intérêt pour la peinture. Il s’intéresse surtout aux artistes rejetés par la critique officielle. En 1866, il écrit sur Manet dans La Revue du XX^e siècle et le défend à nouveau l’année suivante, à l’occasion de son exposition particulière organisée en marge de l’Exposition universelle. Zola considère l’artiste, contesté par les partisans de la tradition, comme l’un des maîtres de demain dont la place est au Louvre. En 1867, l’article est publié sous la forme de la mince brochure à couverture bleue que l’on retrouve ici, placée bien en évidence sur la table.

En guise de remerciement, Manet propose à l’auteur de faire son portrait. Les séances de pose sont organisées dans l’atelier de Manet, rue Guyot à Paris. L’environnement est reconstitué pour l’occasion avec des éléments caractéristiques de la personnalité, des goûts et du métier de Zola. Au mur, on reconnaît une reproduction d’Olympia, de Manet, un tableau qui suscita un vif scandale au Salon de 1865 mais que Zola considérait comme le chef-d’œuvre de Manet. Derrière celle-ci se trouve une gravure d’après le Bacchus de Velázquez, manifestant le goût commun au peintre et à l’écrivain pour l’art espagnol. Une estampe japonaise d’Utagawa Kuniaki II représentant un lutteur complète l’ensemble. L’Extrême-Orient, qui a révolutionné la conception de la perspective et de la couleur dans la peinture occidentale, tient une place essentielle dans l’avènement de la nouvelle peinture. Un paravent japonais placé à gauche de la composition rappelle cette importance.

Zola pose assis à sa table de travail. Il tient un livre à la main, probablement L’Histoire des peintres, de Charles Blanc, très souvent consulté par Manet. Sur le bureau un encrier et une plume symbolisent le métier d’écrivain. Ce portrait scelle le début d’une amitié fidèle entre Manet et Zola, tous deux à la recherche du succès.

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© RMN-Grand Palais (Musée d’Orsay) / Hervé Lewandowski

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Édouard Manet en buste

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« Licence Ouverte / Open Licence »

Succédant au Chef-d'œuvre inconnu de Balzac (1832) et à Manette Salomon des Goncourt (1867), L'Œuvre s’inscrit dans la lignée des romans de l’artiste dont l’intention est de représenter la destinée tragique d’un créateur que la société se montre incapable de comprendre. Le récit décrit la naissance du mouvement impressionniste. Il est fondé sur un contexte historique que Zola connaît bien, à la suite des batailles qu’il a conduites, au milieu des années 1860, pour défendre l’œuvre de Manet. La plupart des épisodes qui ont marqué la bataille artistique de la fin du Second Empire se reconnaissent aisément : l'intrigue commence au moment du Salon des Refusés de mai 1863 ; le tableau que compose Claude Lantier, Plein Air, ressemble par ses motifs au fameux Déjeuner sur l'herbe d'Édouard Manet. Mais Zola fait de Claude Lantier un peintre qui sort bientôt de l’école impressionniste pour explorer d’autres voies. Son évolution résume les découvertes de toute une époque – de l'impressionnisme au symbolisme.

La réception du roman par les peintres

D’une manière générale on considère que la parution du roman, en 1886, a entraîné la fin de l’amitié qui unissait Zola et Cézanne. La critique a longtemps soutenu cette thèse en se fondant sur une lettre, datée du 4 avril 1886, dans laquelle Cézanne accusait réception de l'envoi du volume qui venait de lui être adressé. Plusieurs commentateurs ont voulu voir une déclaration de rupture dans les termes employés par le peintre : « Je remercie l'auteur des Rougon-Macquart de ce bon témoignage de souvenir, et je lui demande de me permettre de lui serrer la main en songeant aux anciennes années. » Or, à l’occasion d’une vente aux enchères qui s’est déroulée en 2013, on a découvert une nouvelle lettre de Cézanne à Zola, datée du 28 novembre 1887, qui montre que les relations entre les deux amis d’enfance n’ont pas cessé brutalement en avril 1886. Que faut-il en conclure ? Si les liens entre Zola et Cézanne se sont progressivement distendus à partir de la fin des années 1880, ce n’est sans doute pas à cause de ce que pouvait signifier le personnage de Claude Lantier. En lisant L’Œuvre, Cézanne a pu se reconnaître partiellement dans le récit qui était proposé. Mais il connaissait, depuis de nombreuses années, le projet qu’avait Zola d’écrire un roman sur les milieux artistiques. Il savait quelles pouvaient être les contraintes d’une intrigue portant sur le thème de la création. Il ne s’est donc pas mépris sur la logique narrative d’une histoire qui devait nécessairement aboutir à la mort du personnage principal, vaincu par son ambition esthétique.

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Portrait de Paul Cézanne

Pissarro avait rencontré à l’Académie suisse Cézanne, qui lui présenta Zola. Il faisait partie du groupe qui se réunissait chez l’écrivain sous le Second Empire.

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Bibliothèque nationale de France

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Lettre de Paul Cézanne à Émile Zola

Lorsqu’au début de 1858 Émile doit prendre le train de Paris, avec son grand-père, pour rejoindre sa mère empêtrée dans ses derniers procès, il jure à ses anciens camarades de les retrouver l’été venu. En attendant, un échange de correspondance permet aux potaches de continuer leurs conversations. Les lettres de Cézanne, dont certaines illustrées de croquis évoquant leurs jeux et baignades (pour des raisons de règlements successoraux, elles n’ont pu être exposées) sont particulièrement amusantes. Les jeunes gens s’écrivent, parfois en latin et tantôt en prose, tantôt en vers, pastichant Musset mais ignorant Nerval ou Baudelaire.

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Bibliothèque nationale de France

Au moment de sa parution, le roman a été accueilli avec un certain nombre de réserves par le milieu des peintres impressionnistes. Dans l'une de ses lettres, Monet exprime un sentiment généralement partagé : « Vous avez pris soin, avec intention, que pas un seul de vos personnages ne ressemble à l'un de nous, mais malgré cela, j'ai peur que dans la presse et le public, nos ennemis ne prononcent les noms de Manet ou tout au moins les nôtres pour en faire des ratés, ce qui n'est pas dans votre esprit, je ne veux pas le croire. »

L'Œuvre au cinéma

Le cinéma ne s’est guère intéressé au roman. L'Œuvre n’a fait l'objet que d’une adaptation télévisée, réalisée, en 1967, par Pierre Cardinal, avec Bernard Fresson, dans le rôle de Claude Lantier, et Marie-Christine Barrault, dans celui de Christine. On peut cependant considérer que le film Cézanne et moi, réalisé par Danièle Thompson, en 2016, constitue une reprise du matériau biographique proposé par le roman. Le film (dans lequel Guillaume Canet incarne le personnage de Zola et Guillaume Gallienne celui de Cézanne) raconte la longue amitié qui a uni le peintre et le romancier, de leurs années de jeunesse jusqu’à leur maturité. Plusieurs de ses scènes s’inspirent directement du récit que fournit L'Œuvre.