La Bête humaine

Une série de meurtres

Dix-septième volume de la série des Rougon-Macquart, La Bête humaine est publiée en librairie chez Charpentier, le 4 mars 1890. Le roman a d'abord été publié en feuilleton dans La Vie populaire, du 14 novembre 1889 au 2 mars 1890.

La Bête humaine met en scène une série de meurtres commandés par la jalousie, la cupidité ou l'instinct aveugle. Le sous-chef de gare Roubaud assassine le vieux Grandmorin qui a eu autrefois une liaison avec sa femme, Séverine. Le mécanicien Jacques Lantier (qui conduit une locomotive appelée « la Lison ») devient l'amant de Séverine. Cette dernière souhaite qu’il la débarrasse d’un mari devenu gênant, mais Jacques la tue, dans un accès de folie héréditaire. L’enquête conduite par le juge Denizet ne parvient pas à trouver les coupables et aboutit à la condamnation d’un innocent.

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Le récit de Séverine

Manuscrit  de La Bête humaine

Séverine vient de raconter à Jacques Lantier comment elle a aidé son mari, Roubaud, à tuer le président Grandmorin, son protecteur et son amant : Le choc du couteau dans la gorge, la longue secousse du corps, la mort qui est venue en trois hoquets, avec un déroulement d’horloge qu’on a cassée... « Oh ! ce frisson d’agonie dont j’ai encore l’écho dans les membres. »

Ce récit haletant de sa maîtresse réveille en Jacques, criminel par hérédité, au contraire de Roubaud, criminel d’occasion, d’anciennes obsessions qu’il espérait éteintes : « Il entendait en lui le labeur décuplé du cerveau, un grondement de toute la machine. Cela venait de très loin, de sa jeunesse. Pourtant il s’était cru guéri, car ce désir était mort depuis des mois avec la possession de cette femme ; et voilà que jamais il ne l’avait ressenti si intense, dans l’évocation de ce meurtre, que, tout à l’heure, serrée contre sa chair, liée à ses membres, elle lui chuchotait. »

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Arbre généalogique des Rougon-Macquart annoté

Issus de l'aïeule Adélaïde Fouque, qui eut pour époux Rougon, pour amant Macquart et des enfants avec les deux, les membres des deux branches de cette famille seront à tour de rôle les héros des romans.

Leur généalogie va évoluer avec la progression de la narration. Publiant pour la première fois en 1878 un arbre généalogique, Zola prétend qu'il n'a jamais dévié de son plan originel de 1868. La famille s'est cependant agrandie au fil des épisodes en même temps que le nombre des romans est passé de dix, prévu initialement, à vingt.

Il existe un autre arbre corrigé, conservé dans les dossiers de La Bête humaine, sur lequel est ajouté le personnage de Jacques, Étienne, initialement prévu pour être le meurtrier par hérédité, étant devenu syndicaliste dans Germinal. Cet arbre, le dernier, se trouve dans les dossiers préparatoires du Docteur Pascal. Y figure « l’enfant inconnu » qui doit naître de Clotilde et Pascal après la mort de celui-ci.

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Le héros du roman devait, à l'origine, être Étienne Lantier, mais, en travaillant sur son projet, Zola s’est aperçu qu’il ne pouvait reprendre le héros de Germinal et en faire un meurtrier. C’est pourquoi il a modifié l’arbre généalogique des Rougon-Macquart pour attribuer à Gervaise un troisième fils, frère de Claude et d’Étienne : Jacques.

Comme il l’écrit dans son dossier préparatoire, Zola a voulu construire « un drame violent à donner le cauchemar à tout Paris ». Dans une lettre au critique hollandais Jacques Van Santen Kolff, datée du 6 juin 1889, il analyse ainsi son œuvre : « C'est en somme l'histoire de plusieurs crimes, dont l'un central. Je suis très content de la construction du plan, qui est peut-être le plus ouvragé que j'aie fait, je veux dire celui dont les diverses parties se commandent avec le plus de complication et de logique. L'originalité est que l'histoire se passe d'un bout à l'autre sur la ligne du chemin de fer de l'Ouest, de Paris au Havre. On y entend un continuel grondement de trains : c'est le progrès qui passe, allant au 20^e siècle, et cela au milieu d'un abominable drame, mystérieux, ignoré de tous. La bête humaine sous la civilisation. »

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La gare Saint-Lazare

« Ce qui m’importe, ce que je veux rendre vivant et palpable, c’est le perpétuel transit d’une grande ligne entre deux gares colossales. Et je veux animer toute la population spéciale des chemins de fer : employés, chefs de gare, hommes d’équipe, chefs de train, chauffeurs, mécaniciens, gardes de la voie, employés du wagon des postes et télégraphes. On fera de tout dans mes trains : on y mangera, on y dormira, on y aimera, il y aura même une naissance en wagon ; enfin l’on y mourra. » (Émile Zola, lettre à Paul Alexis, 1882)

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Pour construire ses figures de criminels, Zola s’est appuyé sur les travaux de Gabriel Tarde (La Criminalité comparée, 1886) et surtout sur ceux de Cesare Lombroso (dont L'Homme criminel a été traduit de l'italien en 1887). Il a longuement réfléchi au modèle que lui fournissait Crime et Châtiment, dont la traduction française date de 1885. Les thèses de Dostoïevski sur le « droit au meurtre » sont alors présentes dans tous les esprits. Zola veut leur opposer la logique de l'hérédité. Jacques Lantier tue parce qu'il est poussé par une force qui le dépasse, une « folie homicide ». Autour de lui, d'autres types de criminels offrent des attitudes qui semblent plus rationnelles, mais qui sont, en fait, commandées par une même forme de démence.

La charge symbolique de la locomotive

La notion de « bête humaine » combine l'idée de violence, impliquée par le thème de la bestialité, et celle d'une hérédité reliant l'individu aux autres – à ses ancêtres et à l'humanité tout entière. Le train qui passe se charge de toutes ces valeurs imaginaires : comparable à un cheval fou lancé dans un galop sans but, il emporte des foules humaines allant vers un destin qu'elles ignorent ; et le tunnel qui l'aspire, figurant une bouche terrestre, complète cette évocation monstrueuse qui rappelle celle du Voreux, dans Germinal.

À l'attention de Van Santen Kolff, Zola commente ainsi le sens de la formule retenue pour le titre : « Quant au titre, La Bête humaine, il m'a donné beaucoup de mal, je l'ai cherché longtemps. Je voulais exprimer cette idée : l'homme des cavernes resté dans l'homme de notre 19^e siècle, ce qu'il y a en nous de l'ancêtre lointain. D'abord, j'avais choisi : Retour atavique. Mais cela était trop abstrait et ne m'allait guère. J'ai préféré La Bête humaine, un peu plus obscur, mais plus large ; et le titre s'imposera, lorsqu'on aura lu le livre. » (lettre du 6 juin 1889).

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La Gare d’Argenteuil

Les gares sont un sujet de prédilection des peintres impressionnistes. Zola n’échappe pas à la fascination générale. Lorsqu’il achète Médan, au bord de la ligne Paris-Le Havre, il devient un habitué de la gare Saint-Lazare ; il confie alors au critique italien Edmondo De Amicis son intention d’écrire « un roman, le plus original de tous, qui se déroulera sur un réseau de chemin de fer » et en 1882 à Paul Alexis : « ce que je veux rendre vivant et palpable, c’est le perpétuel transit d’une grande ligne entre deux gares colossales [...] je voudrais que mon œuvre elle-même fût comme le parcours d’un train considérable, partant d’une tête de ligne pour arriver à un débarcadère final, avec des ralentissements et des arrêts à chaque station, c’est-à-dire à chaque chapitre. »

En 1889, il commence à travailler sur La Bête humaine, se renseignant auprès de l’ingénieur Pol Lefèvre, voyageant sur une locomotive entre Paris et Mantes, trajet immortalisé par une gravure de L’Illustration, et décrivant dans l’ébauche : « La gare de tête à Paris, et cet être, ce serpent de fer, dont la colonne vertébrale est la ligne, les membres les embranchements avec leurs rameaux nerveux ; enfin les villes d’arrivée qui sont comme les extrémités d’un corps, les mains et les pieds. ».

La gare d’Argenteuil est une de celles qu’aperçoit Roubaud, le sous chef de gare, de sa fenêtre au début de La Bête humaine.

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© Conseil général du Val-d’Oise, Cergy-Pontoise

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Notes sur l'atmosphère de la gare Saint-Lazare

Dossier préparatoire de La Bête humaine

À la fin du mois de février 1889, Zola se rend à la gare Saint-Lazare pour assister au départ du Paris-Le Havre de 18 h 30, s’imprégnant de l’atmosphère, des mouvements, des odeurs et des bruits, qu’il restitue dans seize pages de notes, décrivant « les coups de sifflet des locomotives pour les manœuvres. Tout un langage. Elles parlent, demandent, répondent. Elles demandent la voie, elles répondent qu’elles ont compris, après un signal. Elles ont des impatiences quand on semble les oublier dans une manœuvre. Des personnes, d’un déplacement dangereux ». Il vient de rencontrer sa « Lison », le nom qu'il donnera à la locomotive conduite par Jacques Lantier dans La Bête humaine.

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Deux milieux sont présentés d’une façon conjointe : celui des chemins de fer et celui de la justice. Zola a rassemblé dans une œuvre unique des thèmes qui devaient à l’origine composer la matière de deux romans distincts. La superposition des intrigues, la répartition des scènes dramatiques sur plusieurs lieux auraient pu donner une impression de confusion. Mais, ordonnée autour d’un axe, celui du chemin de fer Paris-Le Havre, l'intrigue repose sur un schéma spatial qui lui confère une grande lisibilité. Son centre de gravité est occupé par une intersection, la Croix-de-Maufras, territoire maudit, lieu où se produisent les meurtres et où se déroule la catastrophe ferroviaire décrite dans l’un des chapitres du roman. Les personnages ne s'en éloignent que pour revenir à ce point central, où leur destin s’accomplit.

Réception et adaptations

La publication du roman a été entourée par de nombreux articles de presse qui ont évoqué les recherches entreprises par le romancier pour découvrir l’univers des chemins de fer. La couverture de L'Illustration du 8 mars 1890 montre, par exemple, Zola juché sur une locomotive, accomplissant, à côté du mécanicien, le trajet Paris-Mantes. L'accumulation de scènes de violence choqua une grande partie de la critique, qui reconnut cependant la force dramatique de l’œuvre. Reprenant l’analyse qu’il avait déjà proposée à l’occasion de Germinal, Jules Lemaitre, dans Le Figaro du 8 mars 1890, qualifia le roman d’« épopée préhistorique sous la forme d'une histoire d'aujourd'hui ».

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- Dites à M. Zola que nous n’accorderons le déraillement que quand il sera de l’Académie.

Le Fifre, 16 mars 1889

Zola s'était livré à un vaste travail de documentation pour la préparation de La Bête humaine et avait effectué des démarches auprès de la Compagnie des chemins de fer de l'Ouest pour effectuer le trajet Paris-Mantes sur la plate-forme d'une locomotive. Excellent publicitaire, il prenait soin d'en informer la presse et n'était pas mécontent quand ses articles étaient relayés par des caricatures pas trop méchantes comme celle-ci, de Jean-Louis Forain.

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Musée Carnavalet, Histoire de Paris

Le cinéma a réalisé deux adaptations remarquables de La Bête humaine : en 1938, grâce à Jean Renoir (avec Jean Gabin dans le rôle de Lantier, et Simone Simon dans celui de Séverine), et en 1954, grâce à Fritz Lang (sous le titre de Human desire, avec Glenn Ford et Gloria Grahame dans les deux rôles principaux).