Nana

Zola avait dénoncé les galanteries du Second Empire sans les connaître autrement que par les gazettes. Pour camper Nana et ses compagnes, il se renseignera auprès de Ludovic Halévy, qui avait été le librettiste d’Offenbach et qui avait bien connu Hortense Schneider, Anna Deslions, Valtesse de La Bigne et les autres. Anna Judic servit de modèle à Rose Mignon, la rivale de Nana, pour laquelle Zola avait d’abord songé à Cora Pearl.

Sur cette page du dossier préparatoire, Zola cite en effet Blanche d'Antigny modèle de Nana, « la grasse » et Cora Pearl, « la maigre » : « J'ai dit que j'aurais surtout deux rivales, Nana  (une grasse, Blanche d'Antigny) et une autre (la maigre, Cora Pearl). Elles se voleront leurs amants et triompheront quand elles auront un prince. [...] De cette façon, lorsque Nana débutera, ce sera pour écraser sa rivale. »

Nana fait suite suite à L’Assommoir, qui met en scène ses parents, Gervaise, une blanchisseuse, et Coupeau, un ouvrier zingueur miné par l’alcoolisme. Neuvième volume de la série des Rougon-Macquart, le roman a été publié en librairie chez Charpentier, le 14 février 1880. Il a d’abord paru en feuilleton dans Le Voltaire du 16 octobre 1879 au 5 février 1880.

Les débuts de Nana dans le monde de la prostitution ont été décrits dans le chapitre XI de L’Assommoir. Le récit qu’offre Nana propose donc une suite selon un effet d’enchaînement propre à la logique du roman-feuilleton qui constitue un cas particulier dans la série des Rougon-Macquart dont les épisodes sont, en principe, autonomes. Dans sa progression il insiste sur la rapidité de l’ascension que connaît le personnage éponyme : tout se déroule sur trois années, de 1867 à la chute de l'Empire, en 1870. Mais il marque aussi – par les allers et retours d'une héroïne qui bascule du luxe à la misère et ne « plonge » que pour mieux renaître – l'incertitude d'une destinée qui n’obéit à aucune logique précise. La gloire de Nana brille sans profit. Elle symbolise la déchéance d'une société à bout de souffle, dont elle prédit l'effondrement imminent.

C’est une fiche exceptionnelle (comparable à celle d’Étienne Lantier dans Germinal) : comme d’habitude, on y trouve le portrait moral et physique du personnage, sa biographie et ses antécédents familiaux. Mais Nana fait un triomphal retour après L’Assommoir, où elle s’était déjà taillé un beau succès, inspirant les peintres (Manet), les caricaturistes et les chansonniers. Elle donne son nom au nouveau roman et sa puissance incantatoire est telle que sa fiche se termine comme un début d’ébauche, en des termes d’une crudité rare dans les dossiers préparatoires de Zola, généralement moins osé dans ses brouillons que Flaubert : il veut écrire avec Nana le « poème du cul ». Il souligne la phrase suivante : « [... ] Avce cela, finissant par considérer l'homme comme une matière à exploiter, devenant une force de la nature, un ferment de destruction, mais cela, sans le vouloir, par son sexe seul et par sa puissante odeur de femme, détruisant tout ce qu'elle approche [... ] »

Cette estampe signée du graveur Georges Bellenger orne une édition illustrée du Nana d'Émile Zola datant de 1882. Elle se rapporte précisément à ce passage du début de l'ouvrage, où Nana fait ses début en tant que chanteuse dans un théâtre, jouant de ses charmes pour conquérir le public :

« Et, après avoir adressé au chef d'orchestre un geste qui signifiait : "Allons-y, mon bonhomme !" elle commença le second couplet :
A minuit, c'est Vénus qui passe…
C'était toujours la même voix vinaigrée, mais à présent elle grattait si bien le public au bon endroit, qu'elle lui tirait par moments un léger frisson. »

La bourgeoise monarchie de Juillet a laissé se multiplier les bals publics à l’atmosphère très licencieuse. Mais la campagne de moralisation qui suit 1848 en fait fermer le plus grand nombre. Ceux qui survivent deviennent franchement crapuleux, tel le célèbre bal Mabille, situé sur les Champs-Élysées : les putains y racolent et les lorettes découvrent qu’elles peuvent y gagner autant en une soirée qu’en un mois de travail. Mondains et écrivains réalistes viennent y chercher l’aventure ou l’inspiration. Et dans l’hôtel clinquant et trop vite édifié de Saccard, « l’odeur de Mabille traînait, les déhanchements des quadrilles à la mode dansaient, toute l’époque passait avec son rire fou et bête, son éternelle faim et son éternelle soif » (Zola, La Curée). Avant d’y promener la jeune Nana, Zola fait danser à Mabille sa première héroïne, la Laurence de La Confession de Claude.

Publié en 1880, Nana fait suite suite à L’Assommoir, qui met en scène ses parents, Gervaise, une blanchisseuse, et Coupeau, un ouvrier zingueur miné par l’alcoolisme. Les débuts de Nana dans le monde de la prostitution ont été décrits dans le chapitre XI de L’Assommoir. Ici, les filles d'ouvriers se promènent sur le boulevard extérieur : « elles s’en allaient, se tenant par les bras, occupant la largeur des chaussées » (Émile Zola, L'Assommoir, chapitre XI, 1877)

Le récit qu’offre Nana propose donc une suite selon un effet d’enchaînement propre à la logique du roman-feuilleton qui constitue un cas particulier dans la série des Rougon-Macquart dont les épisodes sont, en principe, autonomes. Dans sa progression il insiste sur la rapidité de l’ascension que connaît le personnage éponyme : tout se déroule sur trois années, de 1867 à la chute de l'Empire, en 1870. Mais il marque aussi – par les allers et retours d'une héroïne qui bascule du luxe à la misère et ne « plonge » que pour mieux renaître – l'incertitude d'une destinée qui n’obéit à aucune logique précise. La gloire de Nana brille sans profit. Elle symbolise la déchéance d'une société à bout de souffle, dont elle prédit l'effondrement imminent.

Le premier numéro du journal satirique La Caricature, vieux titre repris par le dessinateur Albert Robida, ouvre sur cette illustration en couleurs, caractéristique de son style «politique, satirique, drolatique, prophétique, atmosphérique et littéraire », où il imagine une « société des photo-phonographes pour romanciers naturalistes ». À la Nana de Gill, tendre et presque virginale, il oppose le portrait d’une femme fatale entourée de femmes pantins.

Dès le début de la parution de Nana en feuilleton dans Le Voltaire, André Gill livre au public ce « motif à tableau pour les Bouguereau futurs ». Zola, d’un coup de baguette magique, fait éclore son héroïne d’une cuvette (Vénus, elle, sortait de l’onde ! ), et soulève indiscrètement son jupon. Pourtant, Nana semble encore tout innocente, presque virginale, tandis qu’elle dessine de ses mains un cœur sur son sexe.