Dandysmes littéraires

Une première scénographie auctoriale aristocratique

Plus que d’une école au sens propre, il s’agit là d’une scénographie auctoriale, soit donc d’une des nouvelles figures de la comédie littéraire qui se déploie alors avec exubérance. Le dandysme littéraire prend le contrepied de ces autres mises en scène que, sur le registre misérabiliste, jouent à la même époque les Jeunes-France lycanthropes à la Pétrus Borel, puis dans les années 1840 les bohèmes. Se définit ainsi un premier dandysme littéraire, dont, aux côtés de son frère, Alfred de Musset est l’un des premiers fleurons, mais que Byron est censé avoir incarné avant lui.

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Portrait de Lord Byron

Portrait de Lord Byron, de profil gauche, peinture de Richard Westall en 1813.

Byron pose un coude sur la table, le menton appuyé dans le creux de la main, le regard au loin, dans une attitude caractéristique du poète romantique.

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© akg-images / Vernon Lewis Gallery / Stocktrek Images 

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Alfred de Musset

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© RMN-Grand Palais (Château de Versailles) / Franck Raux

Plus que par leur manière de se vêtir et de suivre la mode, c’est par leur affectation de libertinage et leur pose aristocratique que se définissent ces premiers dandies. Quant à leur prestation littéraire, en prose ou en vers, elle consiste à manier l’impertinence, à se moquer du lecteur et à le brusquer, tout en « jouant l’aisance du grand seigneur qui n’écrit que par oisiveté ». Ce qui dans la littérature panoramique du temps ne manque pas de déclencher des moqueries contre ces « lions littéraires » qu’épingle en sa Physiologie du lion Félix Deriége (1842).

Portrait du dandy en « oseur »

Mais en cette décennie nouvelle, c’est grâce surtout à Barbey d’Aurevilly et à Baudelaire qu’une nouvelle figure du dandysme littéraire se définit. Selon le premier, le dandysme est bien plus qu’une simple « dictature en fait de toilette et d'élégance  » : « toute une manière d'être ». Barbey fait du dandy un « oseur », qui veut « toujours produire la surprise en gardant l'impassibilité ». Et il considère Brummel comme une sorte d’artiste dans la vie : « C’était un grand artiste à sa manière, seulement son art n'était pas spécial, ne s'exerçait pas dans un temps donné. C'était sa vie même » (Du Dandysme et de G. Brummel, 1845).

Baudelaire s’empare de manière encore plus systématique de la notion. Selon lui, le dandysme n'est pas, « comme beaucoup de personnes peu réfléchies paraissent le croire, un goût immodéré de la toilette et de l'élégance matériell  ». C’est « avant tout le besoin ardent de se faire une originalité, contenu dans les limites extérieures des convenances. […] C'est le plaisir d'étonner et la satisfaction orgueilleuse de ne jamais être étonné » (Le Peintre de la vie moderne, 1863). À ses yeux « l’écrivain-dandy est celui qui méprise l’opinion commune et ne s’attache qu’au beau » (Charles Asselineau).

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Jules Barbey d’Aurevilly

Dandy monarchiste et catholique, Barbey d'Aurevilly défraie la chronique parisienne par ses excentricités et ses ouvrages. Émile Lévy le peint ici, élégant et hautain, dans son rôle de « connétable des lettres ». Barbey d’Aurevilly se décrit ainsi : « Je travaille beaucoup, je suis un stylite, un fakir de solitude. »

Dans ce portrait de 1881, Barbey d’Aurevilly pose debout, droit, le regard sévère. Sa main gauche est posée sur la hanche, sa main droite tient vraisemblablement une canne. Il est vêtu de manière élégante, vêtement noir et jabot à dentelle, représentant le dandy par excellence. Derrière lui, une lourde tenture de velours sombre. En haut à droite, le blason de sa famille. En bas à droite, la signature du peintre : « à Barbey d’Aurevilly, son ami Emile Levy, 1881 ».

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© GrandPalaisRmn (Château de Versailles) / Franck Raux

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Portrait de Chateaubriand

Catholique et breton, monarchiste et conservateur, le vicomte François-René de Chateaubriand est né à Saint-Malo en 1768 et passe sa jeunesse au château de Combourg. Il s’apprêtait à entrer dans l’ordre des Chevaliers de Malte au moment de la prise de la Bastille. Témoin des premières exactions révolutionnaires et du déclin de l’autorité du roi, il choisit, comme de nombreux aristocrates, de quitter la France en 1791 et décide de partir à la découverte des États-Unis pendant plusieurs mois. Mis à part quelques séjours en France, Chateaubriand continue de voyager, il s’installe en Angleterre, puis à Rome, voyage en Orient. Sous la Restauration, il occupe de grands postes politiques et diplomatiques. Suite à la révolution de Juillet et à l’avènement du gouvernement de Louis-Philippe d’Orléans, qu’il considère comme un « usurpateur », Chateaubriand se retire de la politique.

Il entame alors la rédaction de ses Mémoires d’outre-tombe, destinées à être publiée de manière posthume comme l’indique leur titre.

Chateaubriand a toujours écrit, à vif dans des journaux (Le Mercure de France, Le Conservateur, Le Journal des débats), ou dans la solitude, en exil à l’étranger ou en exil intérieur, retranché dans sa maison de la Vallée-aux-loups pendant le règne de Napoléon I^er. Ses romans René (1802) et Atala (1805) enflammèrent la jeunesse et Itinéraire de Paris à Jérusalem lui permit d’être élu à l’Académie française en 1811. Sa dernière œuvre, une Vie de Rancé (1844), biographie romancée d’un ecclésiastique du 17^e siècle, ne connut qu’un succès limité.

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Bibliothèque Nationale de France

Baudelaire songe à écrire un essai sur « Le Dandysme littéraire ou la Grandeur sans convictions » (Lettre à Poulet-Malassis, 4 février 1860), dont les héros auraient été Chateaubriand, le marquis de Custine, Paul de Molènes, Barbey d’Aurevilly, peut-être Stendhal. Sont aussi dandys à ses yeux ses peintres préférés, Eugène Delacroix et Constantin Guys. Et lui-même aspire à incarner une telle figure, plutôt même que celle de l’artiste, qu’il juge dévaluée en raison de ses relents trop populaires. Ce qui n’empêche pas Théophile Gautier de le tenir pour « un dandy égaré dans la bohème ».

Postérité du dandysme littéraire

Se codifie ainsi une posture littéraire à laquelle, après lui, on rattache divers écrivains : Villiers de l’Isle Adam et Catulle Mendès pour ce qui concerne la lignée Baudelaire-Barbey, mais aussi tous ceux dont les accointances mondaines influent sur leur manière d’écrire et d’être écrivain : Paul Bourget, Maurice Barrès, Pierre Loti, Oscar Wilde et jusqu’à Marcel Proust.